位牌とは、亡くなった人の戒名・法名や死亡年月日を記してお祀りし、故人様の霊魂が仮に宿る場所・依代【ヨリシロ】となるものです。私たちは位牌を通して、故人を思い、冥福を祈ることで、供養をすることができます。
位牌とは
位牌とは故人様の戒名(法名・法号)、俗名、没年月日、享年が書かれている木牌のことで、故人様の魂が宿る場所とされています。位牌の種類には、葬儀の時から四十九日にまで祀る「白木位牌」、四十九日までに用意して白木位牌に替えて仏壇に祀る「本位牌」、お寺に祀る「寺位牌」などがあります。
位牌を新しくお仏壇におさめる時は、開眼供養を菩提寺等にお願いして、入魂してもらいます。お仏壇の主役はご本尊なので、位牌をお仏壇に安置する場合は、お仏壇の中央に配置したり、本尊より上段に安置してはいけません。
なお、浄土真宗では原則として位牌は用いません。その代わりに「過去帳」に記したり「法名軸」という軸を使います。
白木位牌と本位牌
位牌でまず知っておきたいのが「白木位牌」と「本位牌」です。
白木位牌は、四十九日法要まで使われる仮のお位牌で、四十九日法要を終えた後はお寺に納めて「お焚き上げ」などを行ってもらいます。白い木で作られることが多いため、このように呼ばれています。
本位牌は、四十九日法要後からお仏壇に祀られる正式な位牌で、祀る前にはお寺にて「魂入れ（開眼供養）」をしてもらいます。これにより、ただのお位牌から故人様の魂の入ったものへと変わるのです。
四十九日のタイミングで本位牌に替えるのは、故人様が亡くなってから四十九日の後、故人の霊魂が浄土に往生する、あるいは転生先が決まるとされる仏教の教えからきています。
本位牌には、漆塗りのものをはじめ、金箔を貼ったもの、細かな彫刻がされたもの、装飾がされているもの、また台座には春日型や勝美型など、多種多様にあります。位牌のデザインについて宗派による違いは基本的にはないため、本位牌の選び方としては、御本尊よりもサイズが小さく、ご先祖様のお位牌があれば同じくらいかやや小さめのものにしましょう。
また、お仏壇とのバランスも考慮する必要があるので、本位牌を購入する前には、御本尊やお仏壇などの大きさを測っておきましょう。
本位牌の種類
本位牌の形や大きさはさまざまあり、故人様一人に一基ずつ作られる「札位牌（板位牌）」、屋根や扉のついた枠に複数の位牌をおさめた「繰り出し位牌（回出位牌）」、複数の故人を並べて書き入れた大きな札位牌である「屏位（へいい）」などがあります。
また、菩提寺・壇那寺で供養してもらう位牌は「寺位牌」といい、禅宗ではこれを「本位牌」と呼んでいます。
札位牌【板位牌】
札位牌とは一基のお位牌に対し、故人様一名分の戒名（または法名・法号）が刻まれた位牌で、夫婦一緒の場合には、夫婦位牌が用いられます。仕様やデザインなどによって「塗位牌」「唐木位牌」「モダン位牌」の３つの種類に分かれます。
繰り出し位牌【回出位牌】
繰り出し位牌は、戒名が書かれた札板が数枚納められているもので、ご先祖様のお位牌が増えた時にお位牌をまとめるために用いられます。数枚の札板をご命日の順に重ねて入れておき、ご命日がすむと後にまわして常に次のご命日を迎える札が表に来るようにします。
何代にもわたって多数の位牌がお仏壇の中にあるという場合は、三十三回忌や五十回忌に先祖の位牌にまとめるか、「繰り出し位牌」や「屏位」としてまとめます。
寿牌【逆修牌】
生前中にあらかじめ戒名・法名をつけてもらい、位牌を作ることもあり、この位牌を「寿牌（じゅはい）」あるいは「逆修牌（ぎゃくしゅうはい）」と言います。生前に位牌を作るケースとしては、配偶者を亡くした時に、配偶者とともに自分も戒名を授かり、一緒に位牌を作って並べて安置するといった方が多いようです。
なぜ仏壇に位牌を置くの？
仏教が日本に伝わってから次第に人々に広まり、江戸時代に成立した檀家制度によって日本人の多くが仏教徒となりましたが、その過程で仏教は、日本古来の先祖を敬う信仰を取り入れて発展してきたのです。それゆえ仏様をお祀りする仏壇が日本人の家庭に置かれるようになると、本来の役割だけでなく、先祖の位牌をお祀りすることが重要視されるようになりました。
位牌まとめ
位牌は亡くなった方を祀るためのものなので、できる限りきちんとしたものを選びたいものです。しかし実際は誰かが亡くなってから四十九日までに準備をするので、戒名を彫る時間などを考慮するとかなり短い期間で決めなければならないケースも多いです。そのため詳しく調べる時間もないまま選んでしまうこともあるかもしれません。
位牌や戒名（法名・法号）についての慣習は、それぞれの地域やお寺の考え方などによっても変化します。そのため、分からないことがあれば、菩提寺又は葬儀社等に確認すると良いでしょう。
